De Golfstroom

De warme oceaanstroom stroomt van de Golf van Mexico naar de Atlantische Oceaan

De Golfstroom resulteert in stranden met warm water. Stockbyte/ Stockbyte/ Getty Images

De Golfstroom is een sterke, snel bewegende, warme oceaanstroom dat zijn oorsprong vindt in de Golf van Mexico en mondt uit in de Atlantische Oceaan. Het maakt deel uit van de Noord-Atlantische Subtropische Gyre.

Het grootste deel van de Golfstroom is geclassificeerd als een westelijke grensstroom. Dit betekent dat het een stroming is waarvan het gedrag wordt bepaald door de aanwezigheid van een kustlijn - in dit geval de oostelijke Verenigde Staten en Canada - en wordt aangetroffen aan de westelijke rand van een oceaanbekken. Westelijke grensstromen zijn normaal gesproken zeer warme, diepe en smalle stromingen die water van de tropen naar de polen voeren.

De Golfstroom werd voor het eerst ontdekt in 1513 door de Spaanse ontdekkingsreiziger Juan Ponce de Leon en werd vervolgens veelvuldig gebruikt door Spaanse schepen die van het Caribisch gebied naar Spanje reisden. In 1786 bracht Benjamin Franklin de stroming in kaart, waardoor het gebruik ervan verder toenam.

Pad van de Golfstroom

Omdat deze gebieden zijn vaak erg smal, de stroom kan samendrukken en kracht verzamelen. Terwijl het dit doet, begint het te circuleren in de warme wateren van de Golf van Mexico. Het is hier dat de Golfstroom officieel wordt zichtbaar op satellietbeelden dus er wordt gezegd dat de stroom in dit gebied ontstaat.

Zodra het voldoende kracht heeft gekregen na te hebben gecirculeerd in de Golf van Mexico, beweegt de Golfstroom vervolgens naar het oosten, voegt zich weer bij de Antillenstroom en verlaat het gebied via de Straat van Florida. Hier is de Golfstroom een ​​krachtige onderwaterrivier die water transporteert met een snelheid van 30 miljoen kubieke meter per seconde (of 30 Sverdrups). Het stroomt dan evenwijdig aan de oostkust van de Verenigde Staten en mondt later uit in de open oceaan bij Kaap Hatteras, maar gaat verder naar het noorden. Terwijl ze in dit diepere oceaanwater stroomt, is de Golfstroom het krachtigst (ongeveer 150 Sverdrups), vormt grote meanders en splitst zich in verschillende stromingen, waarvan de grootste de Noord-Atlantische stroom is.

De Noord-Atlantische Stroom stroomt dan verder naar het noorden en voedt de Noorse Stroom en verplaatst het relatief warme water langs de westkust van Europa. De rest van de Golfstroom mondt uit in de Canarische Stroom die langs de oostelijke kant van de Atlantische Oceaan stroomt en terug naar het zuiden naar de evenaar.

Oorzaken van de Golfstroom

De noordelijke tak van de Golfstroom, de Noord-Atlantische Stroom, is dieper en wordt veroorzaakt door thermohaliene circulatie als gevolg van dichtheidsverschillen in het water.

Gevolgen van de Golfstroom

De grootste impact van de Golfstroom op het klimaat is te vinden in Europa. Omdat het in de Noord-Atlantische stroom stroomt, wordt het ook verwarmd (hoewel op deze breedtegraad de oppervlaktetemperaturen van de zee aanzienlijk worden afgekoeld), en men gelooft dat het helpt om plaatsen als Ierland en Engeland veel warmer te houden dan ze anders zouden zijn op zo'n hoge breedtegraad. Het gemiddelde laagtepunt in Londen in december is bijvoorbeeld 5 °C, terwijl in St. John's, Newfoundland het gemiddelde -3 °C is. De Golfstroom en zijn warme wind zorgen er ook voor dat de kust van Noord-Noorwegen ijs- en sneeuwvrij blijft.

De warme zee-oppervlaktetemperaturen van de Golfstroom houden niet alleen veel plaatsen mild, maar helpen ook bij de vorming en versterking van veel van de orkanen die door de Golf van Mexico trekken. Bovendien is de Golfstroom belangrijk voor de verspreiding van dieren in het wild in de Atlantische Oceaan. De wateren van Nantucket, Massachusetts, bijvoorbeeld, zijn ongelooflijk biodivers omdat de aanwezigheid van de Golfstroom het de noordelijke grens maakt voor zuidelijke soorten en de zuidelijke grens voor noordelijke soorten.

De toekomst van de Golfstroom

Er zijn aanwijzingen dat de Golfstroom verzwakt en vertraagt, en er is groeiende bezorgdheid over de gevolgen van een dergelijke verandering voor de het klimaat van de wereld . Sommige rapporten suggereren dat zonder de Golfstroom de temperaturen in Engeland en Noordwest-Europa met 4-6°C zouden kunnen dalen.

Dit zijn de meest dramatische voorspellingen voor de toekomst van de Golfstroom, maar ze tonen, evenals de huidige klimaatpatronen rond de stroming, het belang ervan voor het leven op veel plaatsen in de wereld.