De cholera-epidemie van 1832

Terwijl immigranten de schuld kregen, vluchtte de helft van New York City in paniek

Cholera-slachtoffer afgebeeld in een 19e-eeuws medisch leerboek. Ann Ronan Pictures/Print Collector/Getty Images

De cholera-epidemie van 1832 kostte duizenden mensen het leven in Europa en Noord-Amerika en veroorzaakte massale paniek op twee continenten.

Verbazingwekkend, toen de epidemie toesloeg New York City het bracht maar liefst 100.000 mensen, bijna de helft van de bevolking van de stad, ertoe om naar het platteland te vluchten. De komst van de ziekte veroorzaakte een wijdverbreid anti-immigrantengevoel, omdat het leek te bloeien in arme buurten die bevolkt werden door nieuwkomers in Amerika.

De verspreiding van de ziekte over continenten en landen werd nauwlettend gevolgd, maar hoe het werd overgedragen, werd nauwelijks begrepen. En mensen waren begrijpelijkerwijs doodsbang voor gruwelijke symptomen die de slachtoffers onmiddellijk leken te treffen.

Iemand die gezond wakker werd, kan plotseling hevig ziek worden, een akelige blauwachtige tint krijgen, ernstig uitgedroogd raken en binnen enkele uren overlijden.

Pas aan het einde van de 19e eeuw wisten wetenschappers zeker dat cholera werd veroorzaakt door een bacil die in het water werd vervoerd en dat goede sanitaire voorzieningen de verspreiding van de dodelijke ziekte konden voorkomen.

Cholera verplaatst van India naar Europa

Cholera had zijn eerste 19e-eeuwse intrede gedaan in India, in 1817. Een medische tekst gepubliceerd in 1858, Een verhandeling over de praktijk van de geneeskunde door George B. Wood, M.D., beschreef hoe het zich door het grootste deel van Azië en het Midden-Oosten verspreiddejaren 1820. Tegen 1830 werd het in Moskou gemeld en het jaar daarop had de epidemie Warschau, Berlijn, Hamburg en de noordelijke uithoeken van Engeland bereikt.

In het begin van 1832 de ziekte trof Londen , en dan Parijs. In april 1832 waren als gevolg daarvan meer dan 13.000 mensen in Parijs omgekomen.

En begin juni 1832 was het nieuws over de epidemie de Atlantische Oceaan overgestoken, met Canadese gevallen gemeld op 8 juni 1832 in Quebec en 10 juni 1832 in Montreal.

De ziekte verspreidde zich langs twee verschillende wegen naar de Verenigde Staten, met rapporten in de Mississippi-vallei in de zomer van 1832 en het eerste geval gedocumenteerd in New York City op 24 juni 1832.

Andere gevallen werden gemeld in Albany, New York, en in Philadelphia en Baltimore.

De cholera-epidemie, althans in de Verenigde Staten, ging vrij snel voorbij en binnen twee jaar was het voorbij. Maar tijdens zijn bezoek aan Amerika was er wijdverbreide paniek en veel lijden en dood.

De raadselachtige verspreiding van cholera

Hoewel de cholera-epidemie op een kaart te volgen was, was er weinig begrip van hoe deze zich verspreidde. En dat zorgde voor behoorlijke angst. Toen Dr. George B. Wood twee decennia na de epidemie van 1832 schreef, beschreef hij welsprekend de manier waarop cholera onstuitbaar leek:

'Geen enkele barrière is voldoende om de voortgang ervan te belemmeren. Het doorkruist bergen, woestijnen en oceanen. Tegengestelde winden controleren het niet. Alle klassen van personen, mannelijk en vrouwelijk, jong en oud, robuust en zwak, worden blootgesteld aan zijn aanval; en zelfs degenen die het ooit heeft bezocht, zijn later niet altijd vrijgesteld; maar als algemene regel kiest het zijn slachtoffers bij voorkeur uit degenen die al zijn neergedrukt door de verschillende ellende van het leven en laat het de rijken en welvarenden over aan hun zonneschijn en hun angsten.'

De opmerking over hoe de 'rijken en welvarenden' relatief werden beschermd tegen cholera klinkt als ouderwets snobisme. Omdat de ziekte echter via de watervoorziening werd overgedragen, hadden mensen die in schonere wijken en meer welvarende buurten woonden, beslist minder kans om besmet te raken.

Cholera Paniek in New York City

In het begin van 1832 wisten de inwoners van New York City dat de ziekte zou toeslaan, terwijl ze berichten lazen over sterfgevallen in Londen, Parijs en elders. Maar omdat de ziekte zo slecht werd begrepen, werd er weinig gedaan om zich voor te bereiden.

Tegen het einde van juni, toen er gevallen werden gemeld in de armere wijken van de stad , een vooraanstaand burger en voormalig burgemeester van New York, Philip Hone, schreef over de crisis in zijn dagboek:

'Deze vreselijke ziekte neemt angstig toe; er zijn vandaag achtentachtig nieuwe gevallen en zesentwintig doden.

'Ons bezoek is zwaar, maar tot nu toe schiet het veel te kort bij andere plaatsen. St. Louis aan de Mississippi zal waarschijnlijk ontvolkt raken en Cincinnati aan de Ohio wordt vreselijk geteisterd.

'Deze twee bloeiende steden zijn de toevlucht van emigranten uit Europa; Ieren en Duitsers komen langs Canada, New York en New Orleans, smerig, onmatig, ongebruikt aan het comfort van het leven en ongeacht de gepastheid ervan. Ze trekken massaal naar de dichtbevolkte steden van het grote Westen, met ziekte opgelopen aan boord en verergerd door slechte gewoonten aan de wal. Ze enten de inwoners van die prachtige steden, en elke krant die we openen is slechts een verslag van voortijdige sterfte. De lucht lijkt bedorven, en toegeven aan dingen die voorheen onschuldig waren, is nu in deze 'cholera-tijden' vaak fataal.

Hone was niet de enige die de ziekte de schuld gaf. De cholera-epidemie werd vaak toegeschreven aan immigranten en nativistische groepen zoals de Weet-niets-feestje zou af en toe de angst voor ziekte doen herleven als een reden om immigratie te beperken. Immigrantengemeenschappen kregen de schuld van de verspreiding van de ziekte, maar de immigranten waren in werkelijkheid de meest kwetsbare slachtoffers van cholera.

In New York City werd de angst voor ziekte zo wijdverbreid dat vele duizenden mensen de stad daadwerkelijk ontvluchtten. Op een bevolking van ongeveer 250.000 mensen, wordt aangenomen dat minstens 100.000 de stad hebben verlaten in de zomer van 1832. De stoombootlijn die eigendom is van Cornelius Vanderbilt maakte knappe winsten door New Yorkers de Hudson op te dragen, waar ze beschikbare kamers huurden in lokale dorpen.

Tegen het einde van de zomer leek de epidemie voorbij. Maar meer dan 3.000 New Yorkers waren omgekomen.

Nalatenschap van de cholera-epidemie van 1832

Hoewel de exacte oorzaak van cholera decennialang niet zou worden vastgesteld, was het duidelijk dat steden schone waterbronnen nodig hadden. In New York City werd een poging gedaan om een ​​reservoirsysteem te bouwen dat tegen het midden van de 19e eeuw de stad van veilig water zou voorzien. Het Croton Aquaduct, een complex systeem om zelfs de armste buurten van New York City van water te voorzien, werd gebouwd tussen 1837 en 1842. De beschikbaarheid van schoon water verminderde de verspreiding van ziekten aanzienlijk en veranderde het stadsleven op dramatische manieren.

Twee jaar na de eerste uitbraak werd cholera opnieuw gemeld, maar het bereikte niet het niveau van de epidemie van 1832. En andere uitbraken van cholera zouden op verschillende plaatsen de kop opsteken, maar de epidemie van 1832 werd altijd herinnerd als, om Philip Hone te citeren, de 'choleratijden'.