Biografie van Oscar Wilde, Ierse dichter en toneelschrijver
Foto van Oscar Wilde in 1882 door Napoleon Sarony (Image credit: Heritage Images / Getty Images).
Erfgoedbeelden / Getty Images
Oscar Wilde (16 oktober 1854 - 30 november 1900), geboren als Oscar Fingal O'Flahertie Wills Wilde, was een populaire dichter, romanschrijver en toneelschrijver in de late 19eeeuw. Hij schreef enkele van de meest duurzame werken in de Engelse taal, maar wordt evenzeer herinnerd voor zijn schandalige persoonlijke leven, dat uiteindelijk tot zijn gevangenschap leidde.
Snelle feiten: Oscar Wilde
- Elmann, Richard. Oscar Wilde . Vintage boeken, 1988.
- Pearson, Hesket. Het leven van Oscar Wilde . Penguin Books (herdruk), 1985
- Sturgis, Mattheus. Oscar: Een leven . Londen: Hodder & Stoughton, 2018.
Vroege leven
Wilde, geboren in Dublin, was de tweede van drie kinderen. Zijn ouders waren Sir William Wilde en Jane Wilde, beiden intellectuelen (zijn vader was chirurg en zijn moeder schreef). Hij had drie onwettige halfbroers en -zussen, die Sir William erkende en steunde, evenals twee volle broers en zussen: een broer, Willie, en een zus, Isola, die stierf aanmeningitisop negenjarige leeftijd. Wilde werd eerst thuis opgevoed, daarna door een van de oudste scholen in Ierland.
In 1871 verliet Wilde het huis met een beurs om te studeren aan het Trinity College in Dublin, waar hij vooral de klassiekers, literatuur en filosofie studeerde. Hij bewees dat hij een uitstekende student was, won competitieve academische prijzen en werd eerste in zijn klas. In 1874 streden en won hij een beurs om nog vier jaar te studeren aan Magdalen College, Oxford.
Gedurende deze tijd ontwikkelde Wilde verschillende, zeer verschillende interesses. Een tijdlang overwoog hij zich van het anglicanisme naar het katholicisme te bekeren. Hij raakte betrokken bij Vrijmetselarij in Oxford, en raakte later nog meer betrokken bij de esthetische en decadente bewegingen. Wilde minachtte mannelijke sporten en creëerde bewust een beeld van zichzelf als een estheet. Hij was echter niet hulpeloos of delicaat: naar verluidt, toen een groep studenten hem aanviel, vocht hij ze eigenhandig af. Hij studeerde cum laude af in 1878.
Maatschappij en schrijfdebuut
Na zijn afstuderen verhuisde Wilde naar Londen en begon serieus aan zijn schrijverscarrière. Zijn gedichten en teksten waren eerder in verschillende tijdschriften gepubliceerd en zijn eerste dichtbundel werd gepubliceerd in 1881, toen Wilde 27 jaar oud was. Het jaar daarop werd hij uitgenodigd voor een lezingentour door Noord-Amerika over esthetiek; het was zo succesvol en populair dat een geplande tour van vier maanden bijna een jaar werd. Hoewel hij populair was bij het grote publiek, haalden critici hem in de pers uit de kast.
In 1884 kruiste hij het pad van een oude bekende, een rijke jonge vrouw genaamd Constance Lloyd. Het stel trouwde en ging op weg om zich te profileren als stijlvolle trendsetters in de samenleving. Ze kregen twee zonen, Cyril in 1885 en Vyvyan in 1886, maar hun huwelijk begon uiteen te vallen na de geboorte van Vyvyan. Het was ook rond deze tijd dat Wilde voor het eerst Robert Ross ontmoette, een jonge homoseksuele man die uiteindelijk Wilde's eerste mannelijke minnaar werd.
Wilde was, volgens de meeste verhalen, een liefhebbende en attente vader, en hij werkte om zijn gezin te onderhouden in verschillende bezigheden. Hij had een periode als redacteur van een vrouwenblad, verkocht korte fictie en ontwikkelde ook het schrijven van essays.
Literaire legende
Wilde schreef zijn enige roman - misschien wel zijn beroemdste werk - in 1890-1891. De foto van Dorian Gray griezelig richt zich op een man die ruilt om zijn veroudering te laten vastleggen door een portret, zodat hij zelf voor altijd jong en mooi kan blijven. Destijds hadden critici minachting voor de roman vanwege zijn weergave van hedonisme en vrij flagrante homoseksuele ondertoon. Het wordt echter doorstaan als een klassieker van de Engelse taal.
In de komende jaren richtte Wilde zijn aandacht op toneelschrijven. Zijn eerste toneelstuk was een Franstalige tragedie Salome , maar hij schakelde al snel over op Engelse komedies van manieren. Lady Windermere's fan, een vrouw zonder belang , en Een ideale echtgenoot appelleerde aan de samenleving, maar ook op subtiele wijze bekritiseerd. Deze Victoriaanse komedies draaiden vaak om kluchtige complotten die niettemin manieren vonden om de samenleving te bekritiseren, waardoor ze immens populair werden bij het publiek, maar meer conservatieve of strenge critici opriepen.
Wilde's laatste stuk zou zijn meesterwerk blijken te zijn. Debuteert op het podium in 1895, The Importance of Being Earnest brak los van Wilde's stockplots en personages om een salonkomedie te creëren die niettemin de belichaming was van Wilde's geestige, sociaal-scherpe stijl. Het werd zijn meest populaire stuk, evenals zijn meest geprezen.
Schandaal en proces
Wilde's leven begon te ontrafelen toen hij een romantische relatie kreeg met Lord Alfred Douglas, die Wilde kennis liet maken met een van de louche kanten van de homoseksuele Londense samenleving (en die de uitdrukking de liefde bedacht die zijn naam niet durft uit te spreken). Lord Alfreds vervreemde vader, de Markies van Queensbury, was woedend en er ontstond een vijandschap tussen Wilde en de Markies. De vete bereikte een kookpunt toen Queensbury een visitekaartje achterliet waarin Wilde werd beschuldigd van sodomie; een woedende Wilde besloot omaanklagen wegens smaad. Het plan mislukte, aangezien het juridische team van Queensbury zich verdedigde op basis van het argument dat het geen smaad kon zijn als het de waarheid was. Details van Wilde's contacten met mannen kwamen naar buiten, evenals wat chantagemateriaal, en zelfs de morele inhoud van Wilde's geschriften kwam onder kritiek te staan.
Wilde werd gedwongen de zaak te laten vallen en hij werd zelf gearresteerd en berecht wegens grove onfatsoenlijkheid (de formele overkoepelende aanklacht voor homoseksueel gedrag). Douglas bleef hem bezoeken en had zelfs geprobeerd hem het land uit te krijgen toen het bevelschrift voor het eerst werd uitgevaardigd. Wilde pleitte onschuldig en sprak welbespraakt op de tribune, maar hij waarschuwde Douglas wel om voor het einde van het proces naar Parijs te vertrekken, voor het geval dat. Uiteindelijk werd Wilde veroordeeld tot twee jaar dwangarbeid, het wettelijk toegestane maximum, wat de rechter nog steeds niet voldoende vond.
Terwijl hij in de gevangenis zat, eiste de zware arbeid zijn tol van Wilde's toch al precaire gezondheid. Hij liep een oorverwonding op bij een val die later bijdroeg aan zijn dood. Tijdens zijn verblijf mocht hij uiteindelijk materiaal schrijven, en hij schreef een lange brief aan Douglas die hij niet kon sturen, maar die een reflectie vormde op zijn eigen leven, hun relatie en zijn spirituele evolutie tijdens zijn gevangenschap. In 1897 werd hij vrijgelaten uit de gevangenis en voer onmiddellijk naar Frankrijk.
Laatste jaren en erfenis
Wilde nam de naam Sebastian Melmoth aan terwijl hij in ballingschap was en bracht zijn laatste jaren door met het graven in spiritualiteit en rellen voor gevangenishervorming. Hij bracht enige tijd door met Ross, zijn oude vriend en eerste minnaar, evenals Douglas. Na het verlies van de wil om te schrijven en het ontmoeten van veel onvriendelijke voormalige vrienden, ging de gezondheid van Wilde sterk achteruit.
Oscar Wilde is overleden meningitis in 1900. Vlak voor zijn dood werd hij, op zijn verzoek, voorwaardelijk in de katholieke kerk gedoopt. Aan zijn zijde tot het einde waren Reggie Turner, die een trouwe vriend was gebleven, en Ross, die zijn literaire executeur werd en de belangrijkste bewaarder van zijn nalatenschap. Wilde ligt begraven in Parijs, waar zijn graf een grote trekpleister is geworden voor toeristen en literaire pelgrims. Een klein compartiment in het graf herbergt ook de as van Ross.
In 2017 was Wilde een van de mannen die formeel postuum gratie kregen voor veroordelingen van eerder criminele homoseksualiteit onder de Alan Turing wet. Wilde is een icoon geworden, net zoals hij in zijn tijd was, vanwege zijn stijl en unieke gevoel van eigenwaarde. Zijn literaire werken zijn ook enkele van de belangrijkste in de canon geworden.