Aardrijkskunde aan Harvard

Aardrijkskunde aan Harvard: verdreven of niet?

DenisTangneyJr / Getty Images

In de tweede helft van de 20e eeuw had aardrijkskunde als academische discipline veel te lijden, vooral in het Amerikaanse hoger onderwijs. De redenen hiervoor zijn ongetwijfeld talrijk, maar de grootste bijdrage was misschien wel een beslissing die werd genomen op Harvard universiteit in 1948 waarin universiteitspresident James Conant aardrijkskunde verklaarde als 'geen universitair vak'. In de daaropvolgende decennia begonnen universiteiten aardrijkskunde als academische discipline te laten vallen totdat het niet langer werd gevonden in de beste scholen van het land.

Maar Amerikaanse geograaf, Carl Sauer , schreef in de openingsparagraaf van Opleiding van een geograaf dat 'de interesse [in geografie] onheuglijk en universeel is; als wij [geografen] verdwijnen, blijft het veld bestaan ​​en wordt het niet leeg.' Zo'n voorspelling is op zijn zachtst gezegd gewaagd. Maar is de bewering van Sauer waar? Zou geografie, met al zijn historische en hedendaagse belang, een academische klap kunnen doorstaan ​​zoals op Harvard?

Wat gebeurde er op Harvard?

In dit debat komen een aantal sleutelfiguren naar voren. De eerste was president James Conant. Hij was een fysisch wetenschapper, gewend aan de rigoureuze aard van onderzoek en het gebruik van een aparte wetenschappelijke methodologie, iets waarvan de aardrijkskunde in die tijd werd beschuldigd te ontbreken. Zijn taak als president was om de universiteit door de financieel magere tijden in de post-Tweede Wereldoorlogjaar.

De tweede sleutelfiguur is Derwent Whittlesey, de voorzitter van de afdeling aardrijkskunde. Whittlesey was een menselijke geograaf , waarvoor hij veel kritiek kreeg. Fysische wetenschappers van Harvard, waaronder veel geografen en geologen, waren van mening dat menselijke geografie 'onwetenschappelijk' was, niet streng genoeg was en geen plaats op Harvard verdiende. Whittlesey had ook een seksuele voorkeur die in 1948 niet zo algemeen werd aanvaard. Hij huurde zijn inwonende partner, Harold Kemp, in als docent aardrijkskunde voor de afdeling. Kemp werd door velen beschouwd als een middelmatige geleerde die steun verleende aan de critici van de geografie.

Alexander Hamilton Rice, een andere figuur in de geografie-affaire van Harvard, richtte het Institute for Geographical Exploration op aan de universiteit. Hij werd door velen beschouwd als een charlatan en ging vaak op expeditie terwijl hij lessen moest geven. Dit maakte hem een ​​ergernis voor president Conant en de regering van Harvard en hielp de reputatie van de geografie niet. Ook probeerden Rice en zijn rijke vrouw, voorafgaand aan de oprichting van het instituut, het presidentschap van de American Geographical Society , afhankelijk van het feit dat Isaiah Bowman, voorzitter van de afdeling aardrijkskunde aan de Johns Hopkins University, uit de functie wordt verwijderd. Uiteindelijk werkte het plan niet, maar het incident zorgde wel voor spanning tussen Rice en Bowman.

Isaiah Bowman was afgestudeerd aan het aardrijkskundeprogramma aan Harvard en was een promotor van aardrijkskunde, alleen niet op zijn alma mater. Jaren eerder was een werk van Bowman door Whittlesey afgewezen voor gebruik als leerboek aardrijkskunde. De afwijzing leidde tot een briefwisseling die de onderlinge verhoudingen onder druk zette. Bowman werd ook beschreven als puriteins en er wordt verondersteld dat hij Whittlesey's seksuele voorkeur niet leuk vond. Hij hield er ook niet van dat Whittleseys partner, een middelmatige geleerde, met zijn alma mater werd geassocieerd. Als een vooraanstaande alumnus maakte Bowman deel uit van de commissie om aardrijkskunde aan Harvard te evalueren. Er wordt algemeen aangenomen dat zijn acties in de beoordelingscommissie voor aardrijkskunde een einde maakten aan de afdeling op Harvard. Geograaf Neil Smith schreef in 1987 dat 'Bowmans stilzwijgen Harvard Geography veroordeelde' en later, toen hij het probeerde te reanimeren, 'zijn woorden spijkers in de kist geslagen'.

Maar wordt aardrijkskunde nog steeds onderwezen op Harvard?

Vier tradities van de geografie

• Aardwetenschappelijke traditie - aarde, water, atmosfeer en relatie tot de zon
• Man-landtraditie - mens en milieu, natuurlijke gevaren, bevolking en milieubewustzijn
• Gebiedsstudies Traditie - wereldregio's, internationale trends en wereldwijde relaties
• Ruimtelijke traditie - ruimtelijke analyse, geografische informatiesystemen

Onderzoek naar Harvard-academici online onthult de programma's voor het verlenen van diploma's die kunnen worden beschouwd als passen binnen een van Pattison's vier tradities van geografie (hieronder). Voorbeeldcursussen voor elk programma zijn opgenomen om de geografische aard van het materiaal dat erin wordt onderwezen te laten zien.

Het is ook belangrijk op te merken dat aardrijkskunde waarschijnlijk werd verdreven op Harvard vanwege botsende persoonlijkheden en bezuinigingen, niet omdat het geen belangrijk academisch onderwerp was. Je zou kunnen zeggen dat het aan de geografen was om de reputatie van de geografie op Harvard te verdedigen, maar ze faalden. Nu is het aan degenen die in de verdiensten van aardrijkskunde geloven om het nieuw leven in te blazen in het Amerikaanse onderwijs door geografisch onderwijs en geletterdheid aan te moedigen en te promoten en door strenge aardrijkskundenormen op scholen te ondersteunen.

Dit artikel is een bewerking van een paper, Geography at Harvard, Revisited, ook door de auteur.

Belangrijke referenties:

Annalen van de Vereniging van Amerikaanse Geografen Deel 77 nr. 2 155-172.

Deel 77 nr. 2 155-172.