Wie was Susan Sontag?

In de culturele scene van New York in de latere jaren van de twintigste eeuw was Susan Sontag overal aanwezig. Haar korte verhalen verschenen in De New Yorker haar romans sierden de National Book Award for Fiction-lijst, en haar kritische werken schokten de culturele wereld tot in de kern. Zelfs vandaag de dag zijn dit de beroemdste werken van Sontag Opmerkingen over kamp (1964), Tegen interpretatie (1966), en Over fotografie (1977) worden beschouwd als sleutelteksten in de kunsttheorie. Vanaf haar geïsoleerde academische begin kwam Sontag naar voren als een van de krachtigste kritische stemmen.

Susan Sontag en de literaire wereld, de jaren zestig

Sontag gaf gedurende de jaren zestig les, maar ze was niet tevreden met het afgezonderde leven van een academicus. De Jaren 60 had te veel nieuwe bloeiende politieke en culturele bewegingen om zich door te laten inspireren en Sontag verlangde ernaar de intellectuele lessen die ze had geleerd toe te passen de nieuwe, opwindende visioenen van de mensen om haar heen. Terugkijkend op haar schrijven zei Sontag later: Mensen zeggen meestal dat ze schrijver willen worden om zich te uiten of omdat ze iets te zeggen hebben. Voor mij was het een manier van zijn.

Na de publicatie van haar eerste roman De weldoener in 1963 lanceerde Sontag de uitgeverswereld van New York. Haar doorbraak-essay over cultuurkritiek was Opmerkingen over kamp, gepubliceerd in de Partisan Review in 1964. Het essay verschijnt in de vorm van een lijst waarin Sontag de belangrijkste kenmerken van de kampcultuur identificeert, zoals het estheticisme ervan. In Opmerkingen over kamp Sontag identificeert dat Camp in aanmerking komt voor uiteenlopende onderwerpen als Art Nouveau, Tiffany Lamps, Swan Lake, Flash Gordon-strips en actrice Mae West. Dit zou een trend zetten in de kritiek van Sontag, aangezien zij veelvuldig over de zogenaamde schreef laag cultuur zo vaak als ze schreef over de hoge cultuur , zelfs door de een met de ander te vergelijken.

Sontags stijl van kritiek is wat postkritiek wordt genoemd, wat betekent dat het zich losmaakt van de dominante ideologische kritiek die bepaalde lenzen op een kunstwerk toepast, zoals pogingen om Freudiaanse symboliek in een schilderij of de marxistische ideologie in een roman te ontcijferen. In plaats daarvan probeert Sontags postkritiek het kunstwerk te begrijpen als een op zichzelf staande ervaring. Haar sociale kring in de jaren zestig bracht haar in het gezelschap van de sterren van de New Yorkse kunstwereld. In 1965 begon ze een relatie met de schilder Jasper Johns , die destijds vers was van zijn tumultueuze breuk met Robert Rauschenberg. Hoewel hun relatie van korte duur was, was het een productieve periode voor zowel Sontag als Johns toen ze de relaties tussen hoge en lage cultuur in de kunst onderzochten.

Tegen het einde van de jaren zestig had Sontag zich fel gekant tegen de oorlog in Vietnam, en zij was niet de enige. In 1968 stelde de regering van de Verenigde Staten een extra belasting van 10% voor ter ondersteuning van de oorlog in Vietnam, en de literaire tijdschriften van New York maakten al snel hun weigering bekend. Er waren 458 schrijvers die tekenden ter ondersteuning van deze weigeringen. De handtekening van Susan Sontag verscheen naast die van haar tijdgenoten, waaronder James Baldwin, Noam Chomsky, Philip K. Dick, Betty Friedan, Allen Ginsberg, Gloria Steinem en Kurt Vonnegut.

Hoewel Sontag in haar persoonlijke leven een zelfbenoemde linksist was, was ze terughoudend om kunstwerken als revolutionaire politieke uitspraken te beschouwen. In haar essay uit 1965 Op stijl, ze merkte op dat een kunstwerk helemaal niets kan bepleiten en op zijn eigen merites moet worden gelezen. Deze spanningen tussen Sontags politieke, persoonlijke en kritische zelf waren het onderwerp van voortdurende kritiek van haar meer politieke collega’s.

Sontags decennium van beroemdheid, de jaren zeventig

De jaren zeventig markeerden een nieuwe horizon in Sontags carrière, waarin ze naar voren kwam als een beroemde intellectueel. De vrouwenbevrijdingsbeweging bood vrouwen een nieuw platform om hun kritiek op de dominante patriarchale cultuur te uiten, en Sontag profiteerde daar ten volle van.

In 1971 woonde ze een debat bij tussen feministische activisten en auteur Norman Mailer. Tijdens de vraag-en-antwoordsectie hekelde ze publiekelijk Mailers beschrijvingen van vrouwelijke auteurs als vrouwelijke schrijvers en dame critici. In een interview voor Mode magazine Na het debat herhaalde Sontag haar kritiek voor een nog breder publiek, waarbij ze de schadelijke gevolgen van seksuele discriminatie benadrukte.

Van 1973 tot 1977 publiceerde Sontag een reeks essays over fotografie in de New Yorkse recensie van boeken , die zou worden verzameld en gepubliceerd als Over fotografie in 1977. Dit werk bracht een revolutie teweeg in de fotokritiek, waarbij Sontag de geschiedenis van fotografie als machtsmechanisme aanpakte. Volgens Sontag:

Door ons een nieuwe visuele code te leren, veranderen en vergroten foto's onze opvattingen over wat de moeite waard is om naar te kijken en wat we het recht hebben om te observeren. Ze zijn een grammatica en, nog belangrijker, een ethiek van het zien. Tenslotte is het meest grandioze resultaat van de fotografische onderneming dat we ons het gevoel geven dat we de hele wereld in ons hoofd kunnen houden – als een bloemlezing van beelden. .

Voor Sontag heeft fotografie onze relatie met de wereld getransformeerd. Wij praten over nemen een foto, en door een foto te maken vestigen we een soort eigendom over het ding dat we hebben gefotografeerd. Deze ongelooflijk belangrijke observatie vormt nog steeds de kern van fotografische studies en er wordt regelmatig naar verwezen postkoloniaal schrijven over beeldcultuur.

Sontags legende, de jaren tachtig

Sontag kreeg in de jaren zeventig de verwoestende diagnose borstkanker en besteedde een groot deel van haar herstel aan het werken Ziekte als metafoor . Het boek benadert op kritische wijze de taal van schuld die wordt toegepast op mensen met ziekten en handicaps. Sontag publiceerde het boek in 1978, hoewel ze niet kon voorspellen hoe belangrijk het zou worden voor de New Yorkse kunstwereld die gebukt ging onder een nieuwe ziekte, AIDS genaamd.

Sontag publiceerde haar korte verhaal De manier waarop we nu leven in The New Yorker in 1986. In het verhaal ligt een man stervend in een ziekenhuisbed, vermoedelijk aan aids. Door de dialoog van de mensen om hem heen aan zijn bed kan de lezer een portret schetsen van de man en zijn gemeenschap. Sontag zou gedurende de jaren tachtig met de ziekte bezig blijven. Haar kritische vervolg op Ziekte als metafoor , gerechtigd AIDS en zijn metaforen , werd gepubliceerd in 1989. Daarin dacht ze na over hoe de samenleving het verhaal en het stigma van AIDS construeerde, waarbij ze opmerkte dat kanker ooit een beschamende ziekte was, maar dat AIDS de ziekte werd waarvan de naam moest worden gefluisterd.

Rond dezelfde tijd ontmoette Sontag de beroemde en raakte hij romantisch betrokken fotograaf Annie Leibovitz . De twee zouden geliefden blijven tot Sontags dood in 2004. Sontags biseksualiteit was tijdens haar leven grotendeels het gerucht geweest, hoewel details over haar andere relaties met vrouwen grotendeels onbekend waren. De relatie met Leibovitz werd pas na de dood van Sontag door Leibovitz bevestigd.

De laatste decennia van Sontag, de jaren negentig en het begin van de jaren 2000

Sontag publiceerde haar tweede roman De vulkaanliefhebber in 1992, maar al snel werd haar aandacht verstrikt in een nieuwe tragedie. In het voorjaar van 1992 ontstond er een militair conflict in Bosnië. De spanningen na de ineenstorting van de Sovjet-Unie vorig jaar liepen hoog op en op 5 april blokkeerde het Joegoslavische Volksleger de stad Sarajevo. Door dit conflict, dat ruim drie jaar zou duren, waren de Bosnische burgers afgesloten van de buitenwereld, met uitzondering van enkele buitenlandse verslaggevers die het conflict kwamen verslaan. Toen Sontag arriveerde, kwam ze met plannen om een ​​productie op te zetten van Samuel Becketts toneelstuk Waiting for Godot. Zoals Gordana Knezevic, die tijdens het beleg in Sarajevo woonde, zich herinnerde:

De uitnodigingen werden strikt mondeling verspreid. Een vriend van mij vertelde me over de première. Het was om 14.00 uur. op 17 augustus 1993. Toen de lichten eenmaal uit waren, voelde het alsof ik in een theater op Broadway of in het Londense West End was. Niemand in het publiek maakte een geluid. Gedurende die twee uur voelde Sarajevo zich een deel van de beschaafde wereld; het werd niet verlaten. Aan het einde van de voorstelling kregen de Sarajevaanse acteurs een staande ovatie.

De voorstelling was niet alleen een verademing uit de eentonigheid van het oorlogsleven, maar ook een aangrijpende herinnering aan de therapeutische kwaliteiten van kunst. Na het optreden werd Sontag op het podium begroet door de burgemeester van Sarajevo, Muhamed Kresevljakovic, die Sontag uitriep tot ereburger van Sarajevo. Eind jaren negentig kon Sontag ook terugkijken op haar uitgeverscarrière tot nu toe. Wat ze ontdekte, zoals veel van haar lezers vandaag de dag merken, is dat veel van haar vroege observaties een voorbode waren van een toenemende stroom van kritiek die een groot deel van onze smaak vandaag de dag zou bepalen.

In 1996 nawoord bij de dertigste verjaardag van Tegen interpretatie en andere essays Sontag schreef:

Ik was – ik ben – voor een pluralistische, polymorfe cultuur. Geen hiërarchie dus? Er is zeker sprake van een hiërarchie. Als ik moest kiezen tussen The Doors en Dostojevski, dan zou ik natuurlijk voor Dostojevski kiezen. Maar moet ik kiezen?

Sontag zou haar blijvende interesse in het mengen van popcultuur, literaire cultuur en artistieke avant-garde gedurende de laatste jaren van haar leven behouden, inclusief haar laatste roman, In Amerika , dat in 2000 werd gepubliceerd. Hoewel het een historisch fictiewerk is waarin de opkomst van actrice Helena Modjeska wordt gefictionaliseerd, werpt de roman een frisse blik op het Amerikaanse sterrendom en de cultuur van beroemdheden.

In de laatste jaren van Sontag bleef ze verwikkeld in controverses. De New Yorker gepubliceerd Dinsdag en daarna” op 24 september 2001, waarin de reacties van veel New Yorkse schrijvers op de gebeurtenissen van 11 september werden gedeeld. Daarin smeekte Sontag:

Laten we vooral samen rouwen. Maar laten we samen niet dom zijn. Een paar flarden historisch besef kunnen ons helpen begrijpen wat er zojuist is gebeurd en wat er nog kan gebeuren. ‘Ons land is sterk’, wordt ons keer op keer verteld. Ik vind dit in ieder geval niet geheel troostend. Wie twijfelt eraan dat Amerika sterk is? Maar dat is niet alles wat Amerika moet zijn.

De backslash was snel en snijdend. Linksisme en linkse kritiek op de Amerikaanse grootsheid waren zo snel na de gebeurtenissen van 11 september niet welkom, maar Sontag bleef bij haar overtuigingen. Sontags onwil om deel te nemen aan de patriottische oorlogszucht die eind 2001 opkwam, is misschien niet verrassend, gezien de oorlog waarvan ze in de jaren negentig met eigen ogen getuige was.

De oorlog zou in haar gedachten blijven totdat haar laatste werk zou verschijnen Over de pijn van anderen (2004). Dit was een uitgebreid essay over de kracht van fotografie in oorlogstijd. Het boek vormt een interessant contrast met de argumenten die Sontag naar voren bracht Over fotografie. In Over fotografie benadrukte Sontag de kracht van beelden. In Wat de pijn van anderen betreft, Sontag benadrukt het onvermogen van beelden om de verschrikkingen van de oorlog over te brengen op degenen die het niet uit de eerste hand hebben meegemaakt. Hoewel het werk kritisch werd geprezen, leefde Sontag niet lang genoeg om de ware impact ervan te zien. Sontag stierf in 2004 als gevolg van complicaties door leukemie.

De erfenis van Susan Sontag: de jaren 2000 en daarna

De erfenis van Susan Sontag is stevig verankerd. Haar meest cruciale kritiekwerken, zoals Over fotografie, ziekte als metafoor, over stijl , En Opmerkingen over kamp gedefinieerde postkritiek. Net als andere beroemde intellectuelen zijn de werken van Sontag bekritiseerd. Sommigen hebben haar geïdentificeerd met een soort hipster-houding. Anderen hebben fouten gevonden in haar commerciële succes en linkse politiek, in het boek van Nassim Nicholas Taleb uit 2018 Huid in het spel kritiek op Sontags ideologische hypocrisie van het leven in een herenhuis in New York, terwijl hij linkse praatpunten spuugt.

Haar zoon, David, werkt aan de publicatie van de dagboeken van Sontag. Het eerste deel wordt gebeld Herboren: vroege dagboeken, 1947-1963 , terwijl het tweede deel de titel heeft Terwijl het bewustzijn wordt ingezet voor het vlees: dagboeken en notitieboekjes, 1964-1980 . Een ander deel over de laatste decennia van Sontags leven is nog in de maak. De belangstelling voor Sontag steeg enorm tijdens de aanloop naar en de nasleep van de tentoonstelling 2019 van het Metropolitan Museum of Art Kamp: Opmerkingen over mode tentoonstelling, waarbij gebruik werd gemaakt van die van Sontag Opmerkingen over kamp als kader voor de tentoonstelling. Sontag heeft van haar een intellectuele titan van de twintigste eeuw gemaakt en zij zal waarschijnlijk nog tientallen jaren in klaslokalen worden ingezet, door wetenschappers worden aangehaald en door critici worden aangehaald.